新加坡与泰国的赛后，当中国球迷们为进入十八强赛大肆庆贺的时候，很多平日里不关心足球的人们都对这种庆祝冷嘲热讽：还以为国足进世界杯了呢。
当然，只把中国足球当作谈资和笑料的他们可能很难理解，作为一个奥运金牌大国的我们，为什么会因为一个项目进入区区亚洲前十八而兴奋。然而，对于每一个身处足球行业内的人们，和每一个关心中国足球的我们而言，进入世预赛亚洲区最后阶段的比赛意义重大。
至少，我们还留有参加世界第一运动的最盛大赛事的可能性，能感受到亚洲范围内顶级强度的对抗——相信很多球迷也能感受到，相比亚洲杯，世界杯预选赛的激烈程度与比赛强度更胜一筹。
而且，这让国足成功避免了未来长达两年的正式比赛空档期。
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从十强赛，到十二强，再到如今的十八强，很多球迷可能都没有意识到一件事情：虽然最终阶段的球队数量确实增加了，但这也已经是连续第三次国足进入世预赛的最终阶段了。
在2002年第一次冲出亚洲走向世界后，国足的世预赛征程一直有些莫名其妙。
2006年作为前一届参赛队，国足是四个种子队之一，却算错进球数在第一阶段就被淘汰。2010年二十强赛仅胜一场，还是最后一场对阵已经确定小组第一的澳大利亚。2014年第二阶段被老挝先进球，高洪波友谊赛之王赚来的种子资格又被卡马乔在二十强赛挥霍，创下世界排名新低。
所以，尽管如今国足似乎成为了所有人都能蹭流量的笑话，但在世预赛上连续三届进入最终阶段，走到距离世界杯只有一步的位置，确实是一个并不简单的成就。
2018年的十二强赛，虽然国足最终排名小组倒数第二，但是距离附加赛仅差1分，距离直接出线也仅有1场胜利的差距。或者回头看这一届赛事，国足差的这么几分，可能就是差在了主场送礼叙利亚，和客场逆转后被叙利亚绝平这两场上。
2022年的十二强赛，输给越南，千夫所指。但回头看当时的阵容，如果没有那连续数年众所周知的不可抗力，如果有一个正常的教练、一个正常的联赛环境和一个正常的足协管理，如果这些如今还能在国足占有一席之地的归化们当时能以更好的身体状态出场，国足当时何至于此？
我们与世界杯的距离，并没有像很多人想象的这么遥远。
当然，现在的距离，肯定比前两届要更远。
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十八强赛抽签结束后，球迷和媒体可能已经对出线前景悲观到了极点。
当然，进入死亡之组好像也并没有太出乎意料。自从鸽了亚洲杯之后，国足在亚足联就没有遇到过什么好签了。但死亡之组也很好，对于已经多年未进世界杯的我们来说，也是一次与世界杯级别的球队交手的机会了。
这一届的抽签很糟糕，非常糟糕，从竞技层面来说，除了巴林之外，每支球队几乎都是同档最强。然而，这样的抽签反而令人有些兴奋：作为第五档球队，前四看起来好像有机会跳起来够一够。想到8年前的世预赛上赢韩国、平伊朗的经历，以一个弱者的姿态去挑战强者总是竞技体育中让人肾上腺素飙升的剧情。
除此之外，还有一个可能并不算太冷的有趣冷知识可以供大家参考。
在2004年的本土亚洲杯进决赛之后、2018年世界杯预选赛之前，也就是国足再未进入世预赛最终阶段的这十几年间，我们一共只在非友谊赛（也非东亚杯）中碰过7次日韩澳伊沙：分别是07年亚洲杯碰伊朗、08年世预赛两碰澳大利亚、13年亚预赛两碰沙特、15年亚洲杯碰沙特和澳大利亚。
平均下来，每两年才能与亚洲顶级球队真刀真枪地交手一次。更有甚者，这些年里国足有过连续一年半没有任何友谊赛外的比赛的经历。
而如今，我们在2018年世界杯预选赛与伊朗、韩国各战2场，2022年世界杯预选赛与澳大利亚、沙特和日本都有交手经历。这一次再遇这三队，他们已经分别成为了在世界杯上战胜德国和西班牙的日本、战胜突尼斯和丹麦并只输阿根廷一球的澳大利亚和战胜阿根延的沙特阿拉伯。三支世界杯级别的球队，对于处于低谷的国足来说是再难得不过的切磋机会了。
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近些年来，我们总是会说，国足还在不断下探自己的低谷。然而，在这样的低谷中，国足却连续第三次进入了世预赛的最后阶段。
更令人看到一丝希望的，是之后的小年龄段国字号好像慢慢开始出现一些真正的希望，而拜合拉木这样的年轻面孔也开始在国足出现。所以，新人逐渐涌现，然后还有主客场两回合一共10场与亚洲一线队伍真刀真枪的对决——有没有可能，当我们在十几年后回头看这几年的时候，会发现这正是中国足球开始慢慢从低谷走出的时候？
十八强赛，前后历时一年时间。对于国足来说，从日本到澳洲再到沙特，横跨整个亚洲的旅程也一样是一种经历。当上一个世代最后的坚守者们都逐渐淡出国家队后，这是一次机会也是一次挑战。
更重要的是，对于中国足球而言，这是保持“关注”的最重要的方式。当所有人都在说，足球不再受到关注，看球踢球的人越来越少的时候，国家队永远是吸引注意力最好的方式，而联赛则是消化和承接这些关注的最好途径。
如果国足像在2018年世界杯周期之前的这十年一样，四年才有一次亚洲杯，10年都遇不到一次日韩一队，那么这才是对中国足球最大的伤害。
唯一令人担心的，是刚开始慢慢好起来的联赛，会不会再一次因为“冲出亚洲”的美梦而遭到伤害。所以，或许死亡之组的抽签结果对于如今的国足来说更好。如果分在了一个让领导们看到了一丝世界杯希望的小组，那有不小的概率又要为了低谷中的国足可能遥不可及的希望，再次用奇怪的政策、赛程和集训安排让联赛让路，让刚刚走上正轨的联赛再遭重创。
毕竟，在如今这样的低谷里，对于中国足球来说，在十八强赛中获胜没那么重要，但进入十八强赛很重要。
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